まずは、一見するとほぼ同義のように聞こえる「寝台特急」と「ブルートレイン」の違いについて解説する。「寝台特急」は寝台機能付きの特急列車で、後述のブルートレインに加えて、285系、581系、583系の寝台機能付きの電車、塗装が青くないE26系で構成された客車による編成を含んだ名称である。一方の「ブルートレイン」は20系、14系14形、14系15形、24系24形、24系25形のいずれかの客車で構成される寝台特急・寝台急行を言う。これらの客車の塗装が青いため、ブルートレインという愛称で呼ばれている。ブルートレインの歴史は意外に古く、1958年に20系車両により運行が開始された。

 寝台特急・ブルートレインは国鉄の民営化、航空網の普及、東海道・山陽新幹線、九州新幹線、東北・秋田・山形・上越新幹線の開業や延伸に伴い、利用率の減少とともに運行本数も年々減少していった。21世紀に入ってもかろうじて残っていた寝台特急・ブルートレインではあったが更に廃止が進み、2009年3月14日のダイヤ改正で「はやぶさ」と「富士」が廃止された。これにより、東京駅発着のブルートレインが消滅した。定期運行するブルートレインとしては、上野駅-青森駅間を結ぶ「あけぼの」と上野駅-札幌駅間を結ぶ「北斗星」の2路線だけとなった。さらに、2014年3月には「あけぼの」、2015年3月には「北斗星」の臨時列車化、「トワイライトエクスプレス」が相次いで廃止された。これをもって、定期列車として運行される寝台特急のブルートレインは全廃された。寝台急行としては青森駅-札幌駅間で運行される「はまなす」が現在も運行されている。

 一方、定義を定期運行する寝台特急とすると、「カシオペア」や「サンライズ出雲」、「サンライズ瀬戸」も該当し、「サンライズ出雲」、「サンライズ瀬戸」が今も東京駅を発着している。また、近年はクルーズトレインが相次いで運行されるようになった。