国指定 名勝は文化財保護法第2条第1項の規定により定められた記念物のひとつで、文化財保護法第109条第1項の名勝についての規定により、文部科学大臣が記念物のうち重要なものを名勝に指定する。名勝の指定基準は現在の文部科学省が管轄の昭和26年5月10日 昭和26年文化財保護委員会告示第2号 （国宝及び重要文化財指定基準並びに特別史跡名勝天然記念物及び史跡名勝天然記念物指定基準）により定められており、次に掲げるもののうちわが国のすぐれた国土美として欠くことのできないものであつて、その自然的なものにおいては、風致景観の優秀なもの、名所的あるいは学術的価値の高いもの、また人文的なものにおいては、芸術的あるいは学術的価値の高いものとされている。
 国指定 特別名勝は文化財保護法第109条第2項の規定により、文部科学大臣が名勝のうち特に重要なものを特別名勝に指定する。特別史跡の指定基準は同じく国宝及び重要文化財指定基準並びに特別史跡名勝天然記念物及び史跡名勝天然記念物指定基準により定められており、名勝のうち価値が特に高いものとされている。特別名勝は2015年5月現在、計36件が指定されている。