国際連合の教育科学機関であるユネスコに設けられた世界遺産委員会が1972年に定めた、「世界の文化遺産及び自然遺産の保護に関する条約」（通称　世界遺産条約）の締約国からの推薦に基づいて作成した「世界遺産リスト」に掲載された、人類全体にとって顕著で普遍的な価値をもつ文化遺産あるいは自然遺産又は両方の遺産価値を併せ持つ複合遺産を指す。登録対象は不動産となっている。この条約は1975年に20か国が締結し、正式に発効した。日本は1992年に締結した。
 文化遺産は顕著な普遍的価値をもつ建築物や遺跡など、自然遺産は顕著な普遍的価値をもつ地形や生物多様性、景観美などを備える地域など、複合遺産は文化と自然の両方について、顕著な普遍的価値を兼ね備えるものと定義されている。また、非公式ではあるが世界平和に結びつく象徴的な負の世界遺産と呼ばれる分類もあり、これらは「ゴレ島(1978)」、「アウシュヴィッツ＝ビルケナウ強制収容所(1979)」、「原爆ドーム(1996)」、「ロベン島(1999)」、「ビキニ環礁の核実験場(2012)」が該当する。
 暫定リストとは世界遺産登録に先立ち、各国がユネスコ世界遺産センターに提出するリストを言う。国内の暫定リスト記載件数は12件となっている。
 2013年7月現在、条約締結国は190ヶ国、世界遺産の登録は160ヶ国981件である。このうち文化遺産は759件、自然遺産が193件、複合遺産が29件となっている。日本の世界遺産は文化遺産12件、自然遺産3件で、合計16件が登録されている。世界遺産の登録数が多い国はイタリア(49件)、中国(45件)、スペイン(44件)となっている。

 

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