国指定 史跡は文化財保護法第2条第1項の規定により定められた記念物のひとつで、文化財保護法第109条第1項の史跡についての規定により、文部科学大臣が記念物のうち重要なものを史跡に指定する。史跡の指定基準は現在の文部科学省が管轄の昭和26年5月10日 昭和26年文化財保護委員会告示第2号 （国宝及び重要文化財指定基準並びに特別史跡名勝天然記念物及び史跡名勝天然記念物指定基準）により定められており、次に掲げるもののうち我が国の歴史の正しい理解のために欠くことができず、かつ、その遺跡の規模、遺構、出土遺物等において、学術上価値あるものとされている。
 国指定 特別史跡は文化財保護法第109条第2項の規定により、文部科学大臣が史跡のうち特に重要なものを特別史跡に指定する。特別史跡の指定基準は同じく国宝及び重要文化財指定基準並びに特別史跡名勝天然記念物及び史跡名勝天然記念物指定基準により定められており、史跡のうち学術上の価値が特に高く、わが国文化の象徴たるものとされている。
 史跡指定の対象は第二次世界大戦終結頃までの政治、経済、文化、社会等あらゆる分野における重要な遺跡が対象となっている。特別史跡は2015年5月現在、計61件が指定されている。